Первоначально Лувр – это королевский дворец (1546–19 в. , арх. П. Леско, Л. Лево, К. Перро и др. ; скульптурный декор Ж. Гужона, оформление интерьеров Ш. Лебрена и др.) , построенный на месте замка.
В 1793 декретом французской республики Лувр был объявлен общедоступным музеем, а его коллекции стали национальным достоянием.

Коллекции музея занимают большой комплекс зданий, строительство которых осуществлялось в течение 8 веков. Начало было положено королем Филиппом II Августом (годы правления 1180–1223), по приказу которого была построена крепость, защищавшая подступы к острову Ситэ, где тогда находится центр Парижа. За цитаделью закрепилось название Лувр, возможно потому, что в этой местности издавна водилось много волков, и ее называли «волчье место» – Лувения. Есть и другие версии происхождения наименования замка.
Король Карл V (годы правления 1364–1380) сделал Лувр своей резиденцией, в связи с чем архитектору Р. дю Тамплю было поручено переделать и расширить замок.
При Франциске I, с 1527, начала осуществляться радикальная перестройка здания внутри и снаружи. Средневековые башни были снесены, и замок приобрел вид ренессансного дворца. Главные работы были осуществлены по проекту и под руководством П. Ляско.
В 1563 вдова Генриха II, Екатерина Медичи, поручила Филиппу Делорму возведение нового дворца. Он стал называться Тюильри, так как находился на месте бывшего черепичного завода (tuilerie). В 1871 дворец Тюильри сгорел и больше не восстанавливался. При Генрихе IV (годы правления 1589–1610) был составлен генеральный план, в результате осуществления которого общая площадь Лувра увеличилась в 4 раза. Между Лувром и Тюильри в 1608 вдоль берега Сены была возведена галерея (длина 420 м) , получившая название Большой галереи. Она стала основой будущего музея, так как предполагалось, что здесь будут размещаться королевские коллекции.
Во второй половине 17 в. в Лувре были предприняты широкомасштабные работы с целью приблизить облик дворца к архитектуре эпохи барокко. В Париж из Рима был для этого приглашен один из главных создателей этого стиля Л. Бернини. Однако проект, предложенный им, сочли слишком помпезным. Работа была поручена французским архитекторам. К. Перро (1613–1688) построил знаменитую восточную колоннаду в стиле классицизм, которому отдавали предпочтение во Франции. П. Лево (1612–1670) создал ряд интерьеров, в т. ч. зал Августа, предназначенный для размещения королевских коллекций античных статуй, оружия, медалей. После пожара в 1661 Лево заново воссоздал галерею Аполлона, отделку и роспись которой осуществил Ш. Лебрен. По его рисункам были исполнены живописные панно для плафонов, облицовка стен, рельефы, даже замки и ручки – все, вплоть до малейших деталей.
С 1674 Людовик XIV принял решение сделать своей резиденцией Версаль. Работы в Лувре были приостановлены, многие помещения так и остались недостроенными в течение длительного времени.
В связи с тем, что Лувр утратил значение королевской резиденции, его стали постепенно занимать различные учреждения. Здесь отводились помещения для мастерских художников и для квартирантов. В Лувре жили мебельщик Буль, знаменитый декоратор Берен, скульптор Жирадон, разместивший в Лувре собственную коллекцию, в которой даже была египетская мумия.
Лувр становится музеем. Идея достойного служения идеалам Прогресса и, в связи с этим, превращения Лувра в общедоступный музей наук и искусств, была выдвинута французскими просветителями в середине 18 в. Художник Гюбер Робер предложил проект перестройки Большой галереи с целью создания в ней верхнего освещения через застекленный потолок (проект был осуществлен в начале 19 в. )